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Los científicos describen este trabajo, realizado en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos y la Galápagos Conservancy, como un “hito importante” en la restauración de las poblaciones de tortugas en uno de los archipiélagos ecológicamente más singulares del mundo.

Según la NASA, las tortugas desaparecieron de la isla Floreana a mediados del siglo XIX debido a la intensa caza por parte de balleneros y a la introducción de nuevos depredadores como cerdos y ratas que se alimentaban de huevos y crías de tortuga. Sin las tortugas, la isla comenzó a cambiar. Históricamente, las tortugas gigantes de Galápagos ayudaron a dar forma al paisaje al pastar la vegetación, abrir caminos a través de la vegetación densa y dispersar semillas entre las islas.

Keith Gaddis, director del programa de Biodiversidad y Pronóstico Ecológico de NASA Earth Action en la sede de la NASA en Washington, declaró lo siguiente:

“Este es el tipo de proyecto en el que las observaciones de la Tierra de la NASA marcan la diferencia. Estamos ayudando a nuestros socios a responder una pregunta práctica: ¿dónde tendrán estos animales la mayor probabilidad de sobrevivir no solo hoy, sino también dentro de décadas?”

El 20 de febrero, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y sus socios de conservación liberaron 158 tortugas gigantes en dos zonas de Floreana. James Gibbs, vicepresidente de Ciencia y Conservación de la Galápagos Conservancy y codirector investigador del proyecto, afirmó: “El regreso de estas tortugas a la isla es un acontecimiento muy importante. Charles Darwin fue una de las últimas personas en verlas allí.”

En el año 2000, los científicos realizaron un descubrimiento inesperado. Gibbs y otros investigadores encontraron tortugas inusuales en el volcán Wolf, ubicado en el norte de la isla Isabela, el punto más alto de Galápagos, que no se parecían a ninguna otra tortuga conocida.

Aproximadamente una década después, el ADN extraído de los huesos de tortugas extintas de Floreana encontrados en cuevas y colecciones de museos confirmó que estas tortugas descendían de la línea de Floreana, lo que llevó al inicio de un programa de cría que desde entonces ha producido cientos de crías destinadas a regresar a la isla. Los investigadores creen que los balleneros probablemente transportaron tortugas entre las islas hace más de un siglo, lo que dio lugar a esta situación.

En los últimos 60 años, la Dirección del Parque Nacional Galápagos ha criado y liberado más de 10.000 tortugas en Galápagos, convirtiéndolo en uno de los mayores esfuerzos de reintroducción jamás realizados. Sin embargo, cada isla presenta un desafío diferente.

Algunas colinas y pequeñas montañas en Galápagos atrapan las nubes y permanecen frescas y húmedas con vegetación siempre verde. Otras son tan secas que la vegetación verde aparece solo brevemente después de la lluvia. Cuando estas zonas coexisten en la misma isla, las tortugas se desplazan entre ellas, y algunos animales recorren kilómetros cada año entre áreas estacionales de alimentación y anidación.

Gibbs afirmó: “Esto es difícil para las tortugas, porque son traídas a este entorno desde la cautividad. No saben dónde está el alimento. No saben dónde está el agua. No saben dónde anidar. Si puedes colocarlas en un lugar donde las condiciones ya sean adecuadas, les das muchas más posibilidades.”